De la famille des strigidés, le harfang des neiges est un oiseau qui affiche une beauté particulière. Le harfang des neiges est recouvert d’un plumage blanc chez les adultes mâles et tacheté de points noirs chez les femelles et les jeunes. Cet oiseau possède de grands yeux de couleur jaune lui offrant un regard perçant. Son bec tout noir sert de contraste sur sa robe d’un blanc immaculé.
Parmi les autres espèces de la même famille, le harfang des neiges est doté d’une grande taille comme il mesure en moyenne entre 52 et 58 cm, certains spécimens peuvent même atteindre les 68 cm. En étalant ses ailes, le harfang des neiges a une envergure entre 160 et 177 cm. Le poids du harfang des neiges se situe entre 1,7 kg et 2,3 kg. Essentiellement, la femelle est beaucoup plus grande que le mâle même si le dimorphisme sexuel n’est pas si évident.
Le harfang des neiges vit en moyenne une bonne dizaine d’années, un record de 17 ans est enregistré à l’état sauvage. En captivité, le harfang des neiges peut avoir une longévité entre 25 et 28 ans.
Le harfang des neiges et ses différents cris
Le harfang des neiges, comme ses congénères, est considéré comme une espèce nocturne, sauf que cet oiseau est diurne en étant actif également le jour. Le harfang des neiges est plutôt calme et discret, seulement, il se caractérise par des sons spécifiques émis dans certains cas. Le mâle pousse des cris puissants et rudes dont le son a une grande similitude avec l’aboiement d’un chien. La femelle adopte des cris aigus surtout pendant la nidification quand des intrus essaient de s’introduire dans son territoire.
Les habitudes du harfang des neiges
Le harfang des neiges est un oiseau carnivore qui apprécie particulièrement le lemming, une espèce de rongeur ayant une forte ressemblance avec le campagnol des champs. Cet oiseau peut également ingurgiter jusqu’à 7 à 12 souris pour remplir sa ration quotidienne. Le harfang des neiges peut aussi se servir d’oiseaux de mer, de lagopèdes, de renards ou de lièvres arctiques. Il chasse le jour comme la nuit, en effectuant une descente en vol, entre 10 et 15 mètres du sol, en partant de son perchoir. Le harfang des neiges arrive à discerner ses proies, de jour comme de nuit, avec ses yeux, car son acuité visuelle est très développée. Sa vison binoculaire lui donne la faculté de voir, à une certaine distance, sa proie.
Le couple de harfangs des neiges se forment souvent pendant qu’ils rejoignent leur aire de nidification dans l’Arctique. Plusieurs groupes se trouvent perchés, les uns à côté des autres, pendant cette période. Un couple peut se constituer un territoire de 1 à 2 km2 et entame une parade nuptiale au début du mois de mai, quand les toundras commencent à se débarrasser des neiges. La femelle peut pondre jusqu’à 11 à 12 œufs quand les lemmings sont abondants, et la ponte se limite entre 4 et 7 œufs quand cette nourriture favorite des harfangs des neiges manque.
L’incubation commence dès que la femelle pond son premier œuf. La couvaison dure entre 32 et 34 jours durant laquelle la femelle reste dans le nid pour réchauffer ses œufs et c’est au mâle de la nourrir pendant ces temps. L’éclosion est échelonnée selon la date de ponte. Les oisillons, à leur éclosion, sont couverts de duvets blancs, mais des duvets plus foncés font progressivement leur apparition pour que les oisillons paraissent tous noirs à leur dixième jour. Les jeunes oisillons ont particulièrement de grand appétit pour survivre et on compte en moyenne 1500 lemmings pour nourrir 9 oisillons jusqu’à ce qu’ils deviennent autonomes. Ils entament leur premier vol à 7 ou 8 semaines.
Le harfang des neiges et sa situation actuelle
On ne reconnaît pas beaucoup de prédateurs au harfang des neiges, sauf que les œufs font l’objet de convoitise des labbes et des renards arctiques. La vraie menace qui pèse sur le harfang des neiges est le manque de nourritures. Le lemming, la principale nourriture des harfangs des neiges, commence à se raréfier. Ce déclin des lemmings est dû au changement climatique.
Le harfang des neiges bénéficie d’un statut particulier en étant protégé de la destruction de son nid, de la mutilation ainsi que de la capture et de la domestication.
